De naam Borkum is afgeleid van een aantal andere namen:
- Burchana
- Byrchanisa
- Borkna 1227
- Borkyn 1398
- Borckum 1462/1527
De eerste officiële vermelding van Borkum en andere Nederlandse en Oost-Friese eilanden dateert van 11-9-1398. Ten tijde van het Hanzeverbond diende Borkum als schuilplaats voor piraten (‘Liekedeelern’) en later ook voor Nederlandse watergeuzen die tegen de Spanjaarden vochten. De heren van het eiland waren vanaf het einde van de 14e eeuw de Oost-Friese stamhoofden, daarna, vanaf 1484 de graven van Oost-Friesland. De graven hadden recht op een deel van de gejutte goederen of de opbrengst van de gejutte goederen. Dit was een bron van voortdurende strijd met de eilandbewoners, die zeer aangewezen waren op hun deel om hun karige levensonderhoud aan te vullen. Pas toen in de 17e eeuw de walvisvaart begon, bereikten de zeevarende Borkumers een zekere welvaart. Borkum leverde veel succesvolle commandeurs en harpoeniers, vooral op Nederlandse schepen. Maar tegen het einde van de 18e eeuw liepen de vangsten terug. De Nederlands-Engelse zeeoorlog bracht de walvisvangst uiteindelijk volledig tot stilstand. Het gevolg was dat de bevolking van Borkum door grote armoede werd getroffen. Vele inwoners verlieten het eiland. In 1776 telde het eiland nog 852 inwoners, maar dat aantal was in 1811 teruggelopen tot 406 personen. Van 1810 tot 1813 stond Borkum onder Napoleontisch bewind. Om de continentale blokkade te handhaven, moesten de mannen en vrouwen van Borkum de zogenaamde Franse veldschans bouwen.
Pas in het jaar 1834 kwamen de eerste recreanten naar het eiland. Een keerpunt in de geschiedenis van Borkum in de meest positieve zin. In 1844 richtte de arts Dr. Ripking een soort toeristenvereniging op die in de eerste voorzieningen voorzag.
In 1850 werden de badgasten voor het eerst geregistreerd: er waren 252 gasten. Maar slechts zeven jaar later, in 1857, telde het eiland 600 gasten en in 1865 waren er al 1024. De tendens was stijgend: Tot 1900 steeg het aantal badgasten naar 16474 personen en ook daarna nam het aantal gestaag toe. Ook beroemde personen, zoals tekenaar Wilhelm Busch, zwoeren bij de betoverende eilandnatuur en het heilzame klimaat van Borkum. In 2004 bezochten 280.000 vakantiegasten, inclusief dagjesmensen, het eiland Borkum.
